Мало кто знает, что у таможенника Верещагина из «Белого солнца пустыни» был реальный прототип — командир Гермабского погранотряда Михаил Дмитриевич Поспелов, человек недюжинной силы, которого контрабандисты за огненно-рыжие усы называли «красный шайтан». И судьба у него сложилась не менее драматично, чем у его кинодвойника.
Удивительно, но режиссёру Владимиру Мотылю совсем не пришлось приукрашивать образ героя в фильме, потому как жизнь Поспелова и так была полна беспримерных подвигов. Впервые о пограничнике Мотыль услышал во время командировки в Туркменистан, где о русском чудо-богатыре рассказывали даже после его смерти.
Михаил Поспелов родился в 1884 году в самой обычной семье в городе Орёл. Среди сверстников он выделялся недюжинной силой, непревзойдённым мастерством верховой езды и отлично умел находить общий язык с людьми. Это помогло ему без проблем поступить в Тифлисское военное училище, после которого в 1911 году он вернулся служить в родной город в чине поручика. Горячему молодому офицеру было скучно просиживать дни в штабе, поэтому он с радостью участвовал во всевозможных соревнованиях по выездке и владению шашкой – за время службы в Русской императорской армии он получил шесть императорских наград, которые всегда красовались на ножнах шашки.
К 1913 году его бесконечные просьбы о переводе в более подходящее для него место всё же были удовлетворены и Поспелов отправился на границу с Персией, в Гермабский погранотряд, где наш герой и раскрылся во всей красе.
Начав с командования одной небольшой заставой, он вскоре стал во главе всего отряда, стоящего на страже 100-вёрстного участка границы. Поспелов развернул активную борьбу с промышлявшими в регионе бандами басмачей и контрабандистами. Несмотря на молодецкую горячность, ставку офицер сделал на хитрость. Первым делом Поспелов создал агентурную сеть среди местного населения, которое было крайне недовольно поборами и грабежами разбойников. Совершенно очевидно, что его сотня бойцов не могла контролировать столь протяжённый участок границы, но с помощью местных у отряда появились глаза и уши по всему фронту.
Теперь разъезды не гонялись по бескрайним просторам за неуловимыми бандами, а открыли на них самую настоящую охоту, устраивая засады в самых неожиданных местах. И всегда бойцов в бой вёл русский богатырь. Именно за его вездесущность басмачи и прозвали его шайтаном, потому как в рассказах, которые они пересказывали друг другу, Поспелов оказывался сразу в нескольких местах одновременно.
Красным же его прозвали отнюдь не за политические пристрастия. Первым, что бросалась людям в глаза, была вовсе не молодецкая стать офицера и не его шашка, сверкавшая наградами, а длинные и пышные рыжие усы и столь же ярко-огненные волосы. По словам выживших врагов, в пылу боя создавалось впечатление, будто сражаться приходиться действительно с огненным демоном. Так и стал офицер Михаил Поспелов «Красным шайтаном».
Все его труды пошли прахом, когда в стране произошла революция. Буквально за несколько месяцев от его отряда не осталось ничего – рядовые, набранные в основном из центральных частей России, рвались на защиту своих семей, а офицеры бежали в Персию, либо начали примыкать к белогвардейцам. Поспелов никого удерживать не стал, прекрасно понимая чувства соратников. В итоге в отряде остался только он, его супруга, две их дочери и переводчик.
«Красный шайтан» прекрасно понимал, что враги очень скоро придут за ним и его семьёй, но покидать поста не стал. Вместо этого он превратил свой дом в настоящую крепость, причём он очень точно был воссоздан позже в фильме – сад с самыми разными деревьями, пруд с карпами и павлины. Защищать этот оплот спокойствия Поспелов научил всех – супруга освоила пулемёт, а обе дочери освоили винтовки, несмотря на малолетство.До 1919 года семья жила ровно так, как показано в фильме – защищал свой дом и семью. Большая часть оружия осталась в распоряжении отряда, поэтому недостатка в средствах обороны не было. На крыше был установлен пулемёт, за которым нередко находилась супруга, а сам «Красный шайтан» отстреливался из нескольких бомбомётов, установленных во дворе.
Позже, описывая образ Верещагина, писатель Владимир Шаров, скажет – «В фильме, и особенно в характере Верещагина, — наше подлинное представление о самих себе. Мы мощные, снисходительные и несуетливые. Пьём много, но от грусти и несовершенства мира. Мы уверены, что образ наш искажают враги или обстоятельства. Зла мы никому не желаем, а уж когда всё напрочь выходит за рамки, молча, но довольно решительно устраняем неправду и зло». Это же можно полностью отнести и к жизни «Красного шайтана».
Всего за полгода новая пограничная стража полностью восстанавливает контроль за вверенным участком границы, а в декабре 1919 года, когда Советы берут власть над Туркменистаном, ополчение Поспелова вливается в ряды Красной Армии и становится пограничным батальоном. Спустя полтора года царского офицера назначают командовать охраной всей советско-персидской границы. Одновременно с этим он занимается подготовкой новых офицеров.
Как только вся граница оказывается под контролем хорошо обученных и вооружённых офицеров Красной Армии Поспелов покидает свой пост для куда более амбициозной задачи – «Красный шайтан» объявляет войну басмачеству во всей подконтрольной Советам Азии. На это у него уходит пять лет. Он всё также лично устраивает коварные засады на банды, активно привлекает местное население и делится со всеми своими знаниями и опытом, чтобы свои «Красные шайтаны» появлялись по всем уголкам Малой Азии.
В конце 30-х годов старые раны и возраст уже не позволяли герою лихо поспевать за подросшей сменой и «Красный шайтан» сменил профессию, хотя и не попрощался со своей огненной ипостасью – возглавил пожарную службу Ташкента. Из-за возраста ему запретили отправиться и на Великую Отечественную войну, да он и сам уже не особо рвался, а продолжал заниматься обучением молодёжи, чем занимался до последних дней своей жизни. Скончался «Красный шайтан» в 1962 году в возрасте 78 лет.
